При сварке металлическим электродом тепло, необходимое для расплавления основного металла и электродного стержня, образуется при горении между ними электрической дуги. Электрическая дуга обладает высокой температурой — до 4000—6000°С. Расплавленные основной и электродный металл перемешиваются в сварочной ванне, образуя при затвердевании сварной шов.
Применяют электроды со специальным покрытием, которое, расплавляясь, создает газовую и шлаковую защиту сварочной ванны от вредного влияния кислорода и азота воздуха.
Сварку выполняют на постоянном и переменном токе. При сварке на постоянном токе источниками питания служат сварочные преобразователи и выпрямители, а па переменном — сварочные трансформаторы.
Ручная дуговая сварка плавящимся электродом является наиболее распространенной, ее применяют для сварки и наплавки углеродистых и легированных сталей, чугуна и цветных металлов.